“Para fazer coisas que ninguém jamais fez, você precisa estar disposta a fazer coisas que ninguém mais está disposto a fazer.”

Laura Wilkinson fez história nas Olimpíadas de 2000, quando se tornou a primeira mulher norte-americana desde 1964 a ganhar uma medalha de ouro no salto ornamental. Não era esperado que Laura conseguisse uma boa colocação nas Olimpíadas de 2000 devido ao favoritismo da equipe chinesa, e suas chances diminuíram ainda mais depois que ela quebrou três ossos do pé durante a alta temporada de treinamento. Na verdade, Laura só conseguiu voltar a fazer os saltos três semanas antes das provas classificatórias. Mas, contra todas as probabilidades, Laura venceu as provas e participou pela primeira vez da equipe olímpica. Em uma das reviravoltas mais memoráveis da história olímpica, Laura, também conhecida como “The Comeback Kid” (A garota da volta por cima), começou em 8.º lugar e acabou conquistando a medalha de ouro olímpica no salto ornamental, tudo com o pé quebrado.

Laura começou tardiamente no esporte, aos 15 anos; o treinador Kenny Armstrong foi seu mentor desde o início. Ao longo dos anos, Laura ganhou 19 títulos nacionais de salto ornamental nos EUA e é a única atleta norte-americana na história a ganhar uma medalha de ouro nos Goodwill Games. Tricampeã olímpica (2000, 2004 e 2008), Laura também conquistou o ouro na Copa do Mundo de 2004 e no Campeonato Mundial de 2005, tornando-se a primeira mulher na história a conquistar os três títulos mundiais de saltos ornamentais.

“O melhor conselho que o treinador Armstrong já me deu foi mirar o pódio”, disse Laura. “Não tente apenas fazer parte da equipe olímpica, vá para ganhar. Vá com tudo ou nem vá.”

Depois de vencer todas as grandes competições de salto ornamental, Laura e seu marido Eriek decidiram que era hora de começar uma família. Ela se aposentou dos saltos, mas continuou ligada ao mundo do esporte como repórter, analista e comentarista em vários eventos, incluindo os Jogos Olímpicos de Londres de 2012 e os Jogos Olímpicos do Rio de 2016. O jovem casal tem quatro filhos, dois biológicos e dois por adoção (China e Etiópia).

Depois de 9 anos de aposentadoria, Laura sentiu falta do esporte e, em 2017, começou a fazer saltos ornamentais novamente. Depois de confirmar com seu treinador que “não estava louca” por pensar que ainda era capaz de fazer os saltos de forma competitiva, Laura começou a treinar para sua quarta Olimpíada. Tudo estava indo bem até o final de 2018, quando Laura percebeu que algo estava muito errado quando um de seus braços começou a ficar dormente. Anos atingindo a água a 60 quilômetros por hora danificaram a coluna de Laura e ela recebeu o diagnóstico de degeneração de disco cervical e precisava de uma fusão vertebral.

“Eu achei que finalmente teria que decidir consertar meu pescoço se quisesse mergulhar, mas descobri que precisava consertar minha coluna para não sofrer um evento catastrófico”, disse Laura. “Eu precisava de cirurgia para poder ser uma mãe dos meus quatro filhos.”

Em dezembro de 2018, Laura passou por uma bem-sucedida cirurgia de discectomia cervical anterior e fusão usando um sistema de placa cervical Orthofix para estabilizar sua coluna, combinado com o aloenxerto Trinity ELITE™ para ajudar na fusão óssea. Durante sua recuperação, Laura usou um dispositivo CervicalStim™ da Orthofix, um dispositivo leve e portátil que usa energia eletromagnética para estimular o crescimento ósseo no local da fusão. Após seis meses de recuperação e uso do dispositivo CervicalStim, o médico de Laura considerou que a fusão estava completa. Logo ela voltou à água e começou a tentar garantir uma vaga nas provas classificatórias para as Olimpíadas. Laura continuou treinando com o objetivo de representar os EUA nas Olimpíadas de Tóquio 2020. Embora a jornada de Laura tenha terminado entre as 10 primeiras no campeonato nacional, em Indianápolis, ela continua a inspirar pessoas do mundo todo.

“Acho que, sabendo que estou me esforçando para algo maior, mesmo que não o alcance, vou me tornar uma pessoa melhor”, continua Laura. “Vou me tornar mais capaz do que já era. E aqui está a graça: às vezes você atinge esses objetivos, às vezes ganha medalhas de ouro e coisas incríveis também acontecem, e decididamente vale a pena lutar por isso.”

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